Układ nerwowy jest najważniejszym układem w organizmie człowieka. To właśnie od niego zależą wszystkie reakcje i działania, które podejmujemy – zarówno te świadome, jak i nieświadome (np. trawienie czy praca serca).

Układ ten można podzielić na dwa sposoby – ze względu na działanie oraz rozmieszczenie.

Pierwszy podział – ze względu ma działanie rozróżnia układ somatyczny i wegetatywny.

Pierwszy z nich odpowiada za świadome, zależne od woli reakcje organizmu, natomiast drugi za działania niezależne od nas, które sterowane są przez dwa systemy – współczulny i przywspółczulny, które działają na zasadzie reakcji odwrotnych – np. gdy tętno zwiększa się za pośrednictwem układu współczulnego, układ przywspółczulny będzie je zwalniał, dzięki czemu tętno osiągnie optymalne tempo.

Do obwodowego układu nerwowego należą korzenie rdzeniowe i nerwy obwodowe. Głównym zadaniem tego układu jest przewodzenie informacji z ośrodków nerwowych do narządów.

W obwodowym układzie nerwowym znajduje się 31 par nerwów wychodzących z rdzenia kręgowego i unerwiających cały tułów i kończyny oraz 12 nerwów czaszkowych unerwiających narządy głowy (np. język, oczy).

Rdzeń kręgowy (łac.madulla spinalis) jest miejscem powstawania odruchów. To właśnie przez niego przepływają sygnały z mózgu do ciała (przez system obwodowy) i z powrotem. Umieszczony jest w kręgosłupie, a dokładniej w biegnącym w nim kanale kręgowym. Jego początek zbiega się z rdzeniem przedłużonym, kończy natomiast w okolicy kręgów lędźwiowych.

Do głównych zadań rdzenia należy: przesyłanie bodźców do mięśni, unerwienie skóry i gruczołów oraz przewodzenie impulsów z i do mózgu.